Katharine Hepburn wordt geboren in 1907 in Connecticut. Haar ouders zijn een liberale dokter en een feministe die strijdt voor het recht op anticonceptie. In haar opvoeding leert Katharine voor haar mening uit te komen en zich te ontwikkelen.
Haar broer Tom pleegt op 15-jarige leeftijd zelfmoord, mogelijk als gevolg van sterke verwarring over zijn seksuele identiteit. Katharine ontdekt hem, als hij zich heeft opgehangen. Zij is 13 jaar.
De dood van Tom hakt erin. Een enorme schok die ervoor zorgt dat Katharine zich jaren introvert opstelt. Zij voelt zich schuldig over de dood van haar broer en het verandert haar kijk op zichzelf.
“‘Onliness’ is my word for what I call my philosophy of life. It’s a word I made up for myself when my teen-aged brother hanged himself. What I meant by it was that I wanted to be independent, to separate myself from all others so I would never feel the pain I felt when Tom left me.” (Katharine Hepburn)
Katharine begint een loopbaan met toneel en ontwikkelt zich tot een gewilde actrice via rollen op Broadway. In 1932 speelde ze voor het eerst in een film. Met haar derde film wint ze een Oscar. Het zal niet de laatste zijn. Via haar werk als filmster vindt ze haar zelfvertrouwen terug.
Katharine, de Tomboy
Al snel komen er berichten over het excentrieke gedrag van Katherine. Ze gedraagt en kleedt zich als een ‘tomboy’, een jongen. Ze wil alleen maar een broek dragen, geen jurk of rok. In die tijd wordt dat nog als ongepast en ongewoon gevonden voor vrouwen. Ook wil ze geen make-up opdoen. Ze werkt niet graag mee met de pers, ook al is dat nadelig voor haar.
Katharine Hepburn heeft een identiteit die zijzelf ervaart als niet helemaal vrouwelijk. Zij noemt zichzelf ‘Jimmy’. Zelf ziet zij zich als wat we met een modern woord beschrijven als ‘transgender’.
‘I am a missing link’ between the genders’ (Katharine Hepburn)
Met haar rol in Sylvia Scarlett kan ze zich hierin uitleven. Deze film gaat over Sylvia Scarlett. Een jonge vrouw, waarvan de moeder overlijdt en de vader gokproblemen heeft. De vader geeft toe door zijn verslaving financiële problemen te hebben en geld gestolen te hebben van zijn baas. Sylvia besluit zich te vermommen als een man en gaat met haar vader op de vlucht.
De film wordt slecht ontvangen. Hierdoor merkt Katherine dat haar ‘onvrouwelijke gedrag’ punten kost in populariteit. Ze gaat zich aanpassen, omdat ze haar loopbaan en roem als filmster toch zwaar vindt wegen. Ze stopt met broeken dragen en specialiseert zich in expliciete vrouwenrollen.
Huwelijk met Ludlow Ogden Smith
In 1928 trouwt Hepburn met Ludlow Ogden Smith, die ze kent vanuit haar schooltijd. Hij heeft haar geld, status en veiligheid te bieden in een wereld die hard is voor vrouwen. Het huwelijk is vanaf het begin af aan slecht en eenzijdig. Hij geeft, zij neemt. Katharine eist dat Ludlow zijn naam in S. Ogden Ludlow verandert, want ze weigert Katharine Smith te worden. In de liefde is het geen succes. Ze scheiden zes jaar later.
Howard Hughes
In de jaren 30 heeft Katharine een relatie met de steenrijke Howard Hughes. Hij bewonderde haar eigenzinnigheid en vrijgevochten levensstijl. Zij valt voor de aantrekkelijke multimiljardair. Hun relatie wordt uitgebreid beschreven in de pers.
Een huwelijk wordt het niet, hoewel Howard diverse keren een aanzoek doet.. De erotische kant duurt kort. Nadat hun relatie over is, blijven Howard en Katherine goede vrienden
Spencer Tracy
De man van haar leven ontmoet Hepburn in 1942 op de filmset van Woman of the Year . Als ze Spencer Tracy voor het eerst ziet, vindt ze hem ‘nogal klein’. Toch is het liefde op het eerste gezicht. De film, waar we hier een fragment van laten zien, gaat ook over twee mensen die als een blok voor elkaar vallen. Het spettert van het witte doek af…
De affaire is in Hollywood een publiek geheim. Er zijn voortdurend geruchten over in de pers. Spencer is katholiek en hij kan om die reden niet scheiden, vindt hijzelf. Hij twijfelt aan zijn eigen integriteit. Toch is er geen houden aan. De intieme liefdesrelatie van Spencer en Katharine werkt door in alle films die ze samen maken. Ze worden uitgeroepen tot het filmpaar met de meeste chemie.
Maar liefst 27 jaar hebben ze een relatie, terwijl Tracy al die tijd getrouwd is met Louise Tracy. Katharine en Spencer werken samen aan negen films. Zij zorgt voor hem, in zijn laatste vijf jaar, hoewel ze nooit met elkaar samen wonen.
De relatie duurt tot 1967, als Tracy na de opnames van hun negende film overlijdt. Uit respect voor de weduwe van Spencer woont Hepburn de begrafenis niet bij. Ook praat ze nooit over haar relatie met Tracy zolang zijn weduwe nog in leven is.
Relaties met vrouwen
Voor het grote publiek blijft verborgen dat Katharine nog heel andere kanten heeft dan zij in haar hoofdrollen laat zien. Op Ludlow Ogden Smith na, blijken alle vrienden van Katharine bij nader inzien biseksueel. Ook Howard Hughes en Spencer Tracey. Het is een patroon in de levens die haar omringen. Pas haar (homoseksuele) biograaf Mann is in staat dit patroon te ontrafelen.
Katharine’s eerste affaire met een vrouw is met Alice Palache, al tijdens haar schooltijd. Vervolgens komen Laura Harding, Nancy Hamilton, Frances Rich, Constance Collier en Elissa Landi, gevolgd door talloze anderen, met wie ze haar tijd doorbrengt. Met Phyllis heeft Katherine ongeveer 30 jaar een verhouding. Met Greta Garbo heeft ze erotische ontmoetingen gevolgd door een lange vriendschap.
Het is heel bijzonder dat de pers hier geen lucht van krijgt, terwijl Hepburn voortdurend in de schijnwerpers staat. De relatie die Katharine met Spencer Tracey had, krijgt zoveel meer aandacht, dat Katharines vele contacten met vrouwen uit het gezichtsveld blijven. Het verhaal van biograaf Mann is dat Katharine in totaal met wel 150 vrouwen verhoudingen heeft. Vaak korte tijd en soms langer.
Laura Harding
Laura is de belangrijkste vrouwelijke geliefde. Katharine leert haar kennen in 1928 en ze blijft met haar verbonden tot 1994, het jaar dat Laura sterft. In bepaalde periodes woont Katharine met Laura samen, bijvoorbeeld na haar scheiding.
Zowel Laura als Katharine zien zichzelf niet als ‘lesbisch’, maar zij hebben wel een duidelijke seksuele relatie en zijn daarnaast zeer intieme vrienden. Ook naast de relaties met mannen, die Katharine heeft. Hun omgeving ziet hen als geliefden en als stel.
Bij Laura kan Katharine haar eigen identiteit ervaren, als ‘Jimmy’. Een identiteit die moeilijker door mannen erkend wordt.
Epiloog
Katharine Hepburn wordt wat minder populair in de jaren ’70, waarin ze in tv-series speelt. Ze herstelt zich glorieus met haar rol in On Golden Pond. Ze ontvangt een recordaantal Academy Awards. In 1999 wordt ze uitgeroepen tot de grootste vrouwelijke filmlegende.
De laatste jaren van haar leven houdt Katharine zich bezig met schilderen. Ook publiceerde ze een autobiografie (Me) en een boek over het maken van The African Queen(The Making of The African Queen or How I Went to Africa with Bogart, Bacall and Huston and Almost Lost My Mind). Beide boeken worden bestsellers.
Katharine Hepburn overlijdt op 29 juni 2003. Ze is 96 jaar.
Bronnen
Wikipedia
https://www.imdb.com/name/nm0000031/
https://www.nu.nl/film/3704398/affaire-spencer-tracy-en-katherine-hepburn-verfilmd.html
https://usatoday30.usatoday.com/life/books/reviews/2006-10-04-review-kate_x.htm
K.Hepburn, Me, Stories of My life. Ballantine Books 1996
K.Hepburn, The Making of The African Queen or How I Went to Africa with Bogart, Bacall and Huston and Almost Lost My Mind Knopf, 1987
W.J.Mann, Kate: The Woman Who Was Hepburn,Paperback 2007
