Cleopatra, geboren in 69 v C is koningin van het oude Egypte. Ze wordt de bekendste vorstin van haar land. Cleopatra betekent “vaders glorie” in het Grieks. Als haar vader sterft, is Cleopatra net 18 jaar oud. Ze wordt regentes tijdens het koningschap van de oudste van haar jongere broers, Ptolemaeus XIII, die dan nog maar twaalf jaar oud is.
Cleopatra trouwt broer Ptolemaeus 13e
Cleopatra kan, volgens het familierecht van haar tijd, niet rechtstreeks heerseres van Egypte worden. Om toch koningin over Egypte te kunnen worden gaat ze een huwelijk aan met haar zes jaar jongere broer, Ptolemaeus de 13e. In Egypte is dit een heel gebruikelijke en gelegitimeerde manier om macht en troon in de familie te houden.
Maar Cleopatra is vast van plan zelf de touwtjes in handen te nemen. Ze laat de naam van haar echtgenoot-broer weg uit de officiële documenten. Ook is alleen háár gezicht te zien op de munten die als geld gebruikt worden. In de traditie van haar familie is het een doodzonde wat ze doet. Vrouwen worden er van oudsher gezien als ondergeschikt aan hun vaders en mannen.
Een eunuch zet mensen om haar heen op. Cleopatra overleeft ternauwernood een staatsgreep die georganiseerd is door de hovelingen van haar oudste broer. Ze wordt gedwongen om uit Egypte te vluchten.
Haar broer Ptolemaeus de 13e doet vervolgens iets dat strategisch erg onverstandig is. Hij laat ongevraagd een tegenstanders van Julius Caesar ombrengen, om bij Ceasar in de gunst te komen. Die is alles behalve onder de indruk.
Cleopatra trouwt haar tweede broer
Caesar vindt het verraad van Ptolemeaus de 13e verachtelijk en hij neemt de Egyptische hoofdstad in. Hij wordt scheidsrechter tussen de rivalen Ptolemaeus en Cleopatra. Na een korte oorlog wordt Ptolemaeus de 13e gedood.
Cleopatra laat zich naar Caesar brengen, vermomd en in vodden gehuld, en verovert zijn hart, met haar schoonheid en stoutmoedige actie. Hij valt als een blok. Cleopatra versterkte haar politieke positie aanzienlijk, door zijn minnares te worden
Caesar helpt Cleopatra op de troon. Ze herstelt de oude situatie door haar jongere broer te trouwen, Ptolemaeus de 14e. Die wordt Cleopatra’s nieuwe medeheerser en echtgenoot voor de volgende jaren.
Cleopatra’s relatie met Julius Caesar
Caesar overwintert in Egypte gezellig bij Cleopatra. Egypte blijft onafhankelijk, maar Caesar laat drie Romeinse legioenen achter om het te verdedigen.
Cleopatra’s winterse affaire met Caesar leverde hen beiden een zoon op, Caesarion (kleine Caesar). Om de Romeinse Senaat niet voor het hoofd te stoten, wil Caesar zijn zoon niet benoemen tot zijn opvolger. In plaats daarvan benoemt hij zijn achterneef Octavianus.
Cleopatra en Caesarion gaan op hun beurt ook op bezoek in Rome. Ze zijn aanwezig wanneer Caesar door Brutus wordt vermoord. Een forse tegenslag voor Cleopatra, die in hem een geliefde, maar ook een sterke medestander verliest,
Wanneer Cleopatra weer terug is in Alexandrië, overlijdt haar tweede man broer Ptolemaeus de 14e op vijftienjarige leeftijd. Cleopatra benoemt vervolgens zoon Caesarion tot haar medeheerser en opvolger.
Cleopatra’s relatie met Marcus Antonius
Na de dood van Caesar ontstaat er een machtsvacuüm in Rome. Marcus Antonius is één uit het driemanschap (triumvirs) dat Rome een tijd lang regeert. Marcus vraagt Cleopatra om bij hem te komen in Tarsus. Hij wil haar loyaliteit testen. Cleopatra komt in stijl, maakt een grootse entree en betovert Marcus met haar charmes. Hij bezwijkt ervoor en besluit ook een winter aan Cleopatra’s zijde door te brengen. Het jaar daarop blijkt Cleopatra zwanger. Ze bevalt van een tweeling, Cleopatra Selene en Alexander Helios.
Antonius komt later nog eens weer op bezoek bij Cleopatra, op weg om oorlog te voeren tegen een ander volk. Zijn relatie met Cleopatra bloeit op en hij begint Alexandrië als zijn thuis te benutten. Er wordt door derden gesuggereerd dat Cleopatra en Marcus trouwen volgens een Egyptisch ritueel, ook al was Marcus op dat moment nog getrouwd met Octavia, de zus van Octavianus.
Cleopatra en Marcus krijgen nog een kind, een zoon Ptolemaeus Philadelphus. Alles bij elkaar heeft Cleopatra dus vier kinderen: een zoon bij Caesar en twee zonen en een dochter bij Antonius. Haar platonische huwelijken met haar beide broers leveren geen kinderen op.
Cleopatra krijgt vervolgens nog de titel van ‘Koningin der Koningen’. De relatie met Marcus Antonius versterkt haar invloed en zorgt voor uitbreiding van land voor Egypte, Het is haar hoogtepunt qua roem en macht.
Dit wordt aanleiding voor de Romeinse Senaat om een oorlog te beginnen tegen Egypte, onder leiding van Ovtavianos, de officiële opvolger van Caesar. Rome ziet er helemaal niets in dat Egypte sterker wordt. Marcus Antonius wordt gezien als een afvallige, die de belangen van zijn eigen volk verkwanselt.
Afwijzing en ondergang
De troepen van Antonius staan tegenover die van Octavianus. Cleopatra is er aanwezig met haar eigen vloot. Ze ziet met eigen ogen de slecht uitgeruste schepen van Antonius verliezen van die van de Romeinen. Ze gaat er vandoor, samen met Marcus Antonius.
Octavianus zet door en valt Egypte binnen. Wanneer hij Alexandrië nadert, lopen de legers van Antonius over naar Octavianus. Marcus Antonius ziet geen uitweg meer. Hij pleegt zelfmoord en stort zich op zijn zwaard.
Cleopatra probeert nog een keer wat zij al eerder deed: zij biedt Octavianus een relatie aan met haar. Maar hij wijst haar voorstellen van de hand. Cleopatra realiseert zich dat ze geen uitweg heeft. Ze vergiftigt zich 11 dagen na de dood van Marcus Antoinus met slangengif. Waarschijnlijk van een cobra. De cobra staat voor de godin Wadjet, het beschermingssymbool van de Egyptische koningen.
Epiloog
Het is niet duidelijk waar Cleopatra is begraven. Haar graf is nooit meer teruggevonden. Cleopatra’s zoon Caesarion wordt in opdracht van Octavianus gedood. De drie kinderen van Cleopatra en Antonius worden gespaard en meegenomen naar Rome. Eén bijzonderheid: deze drie worden opgevoed door de echtgenote van de overleden Antonius, Octavia, tevens zuster van Octavianus.
