Josephine Baker wordt geboren in 1906 in Missouri, als dochter van een wasvrouw en een muzikant. Als het oudste kind uit een arme zwarte familie, moet ze op zevenjarige leeftijd gaan werken om geld binnen te brengen. Haar jeugd en jonge jaren zijn een strijd om te overleven, in een maatschappij die hard is voor mensen die niet blank zijn. Josephine woont en werkt in gezinnen als dienstmeisje terwijl ze zelf eigenlijk nog een kind is. Waarbij ze oppast op jonge baby’s en geïnstrueerd wordt om die’ vooral niet te zoenen’, omdat ze zwart is.
Vanaf haar 12 jaar is Josephine een tijd lang dakloos en bedelt om geld. Voor een paar centen maakt ze danspasjes. Als puber van 15 treedt Josephine op trad ze op als revue meisje in Saint Louis. Vervolgens gaat ze naar New York, om op Broadway door te breken. Van daaruit start ze een loopbaan die haar brengt tot in Europa en Zuid Amerika. In Parijs is ze te zien de in “la revue negre”, gevolgd door optredens in de beroemde Folies Bergere. Al snel wordt ze een favoriet van de Fransen.
Josephine komt soms vrijwel naakt op het podium en wordt beroemd en geroemd vanwege haar erotische creatieve manier van dansen. Ze dankt haar vroege succes aan haar intense seksualiteit die ze in haar voorstellingen tot uiting brengt. Haar meest bekende kostuum is een riem van bananen, zonder iets anders. Baker, die bekend staat als “The Black Venus”, gaat volledig op in haar erotiek, zowel op het podium als elders, en haar veroveringen van mannen zijn ook legendarisch. Haar meest bekende muziekhit, “J’ai deux amours”, wordt opgenomen in 1931. Ze zegt: “ik heb twee grote liefdes: mijn land en Parijs”. De song wordt haar herkenningslied.
Josephine en William
Als 15-jarige trouwt Josephine William Howard Baker. Hij is de zoon van een vooraanstaande zwarte restauranthouder uit Philadelphia. Ze stapte snel uit dit huwelijk – zonder een scheiding aan te gaan – maar ze houdt haar achternaam. Voor de rest van haar leven zal ze bekend staan als Josephine Baker.
Josephine en Jean
In 1937 heeft ze een huwelijk met de Fransman Jean Lion, dat na een jaar ontbonden wordt. Door dit huwelijk krijgt Josephine de Franse nationaliteit. Ze vestigt zich definitief in Frankrijk
Josepine en Joe
Haar langste huwelijk is met Joe Bouillon, van 1947 tot 1957. Hij is orkestleider, blank en homoseksueel en leidt een Franse jazz band. Op papier duurt het huwelijk tot haar dood.
Met Joe heeft ze op een gegeven moment een groot gezin. Josephine heeft een miskraam gehad waarbij haar baarmoeder verwijderd wordt. Ze kan zelf geen kinderen krijgen, maar adopteert 12 kinderen. Die zijn uit alle delen van de wereld afkomstig. Haar kinderen worden daarom wel de regenboogkinderen (la tribu arc-en-ciel) genoemd.
Josephine heeft tegelijkertijd een heel andere idealistische kant. Ze is fel voor gelijke burgerrechten van blanke en zwarte Amerikanen. In 1963 loopt Josephine mee in de March on Washinton, voor de burgerrechtenbeweging. Ze is de enige vrouwelijke spreker. Na de moord op Martin Luther King krijgt ze het verzoek om hem te vervangen. Josephine weigert, omdat ze haar kinderen te jong vindt om hun moeder te verliezen.
Josephine en Robert
Met Robert Brady trouwt ze in 1973 en dit huwelijk duurt tot het sterfjaar van Josephine, in 1975.
Relaties met vrouwen
Wat Josephine verborgen houdt voor haar bewonderend publiek zijn haar vele seksuele betrekkingen met vrouwen. Vanaf haar jeugd tot het einde van haar leven. Enkele bekende lesbische geliefden zijn Clara Smith, een zwarte blues zangeres die Baker haar eerste job bezorgt als danseresje. In Europa haar mede Afro-Amerikaanse emigrante Bricktop (Ada Smith). Verder de Franse romanschrijfster Colette en de Mexicaanse artieste Frida Kahlo.
Tijdens een voorstelling “Rêve d’Égypte,” bij de Moulin Rouge, deelt Colette op het toneel een innige kus met Josephine, waardoor er een schandaal ontstaat en Colette wordt verbannen uit het beroemde cabaret.
Epiloog
Het leven van Josephine blijft ups en downs vertonen. In de Tweede Wereldoorlog doet ze verzetswerk, waarvoor ze later onderscheiden wordt. Maar in haar geboorteland wordt ze in de tijd van McCarthy beschuldigd van communisme. Zelf heeft Josephine een grondige hekel aan het racisme en de segregatie in de USA.
Epiloog
Aan het eind van de jaren zestig heeft Josephine grote financiële problemen. Haar vriendin Grace Kelly, die prinses van Monaco is geworden, helpt haar aan nieuwe optredens, waardoor haar ster weer gaat fonkelen.
In 1975 wordt ze vier dagen na de opening van een succesvolle première van een nieuwe revue, dood in bed aangetroffen. Ze heeft een hersenbloeding gehad. Haar begrafenisplechtigheid is in Parijs. Meer dan 20.000 mensen nemen er afscheid van haar. Maar ze wordt uiteindelijk begraven in Monaco.
www.imdb.com/name/nm0001927/bio
www.cmgww.com/stars/baker/about/biography.html
Wikipedia
